마스크를 쓰고 격리된 것이 영향 줘
그럼에도 학교에 보내 사회성 키워야
팬데믹의 영유아는 이제 학령기에 접어들었고 학습이 뒤처져 있다. 팬데믹이 발생했던 2020년에 한 두 살이었던 영유아, 미취학 아동은 이제 학령기에 접어들었으나 이들에게 미치는 영향은 점점 더 분명해지고 있다.
교사, 소아과 의사, 유아 전문가들의 의견에 따르면 연필을 잡고, 자신의 욕구를 전달하고, 모양과 글자를 식별하고, 감정을 관리하고, 또래와 문제를 해결하는 등 연령에 적합한 기술을 가질 가능성이 낮은 세대가 되었다.
다양한 과학적 증거에 따르면 팬데믹이 일부 어린 아이들의 초기 발달에 영향을 미친 것으로 보이며, 연구에 따르면 소년들이 소녀들보다 더 많은 영향을 받았다.
팬데믹 시기에 태어난 아이들은 예전에 비해 발달 장애를 겪었다고 생각한다고 유치원 준비에 관한 연구를 하는 오리건 보건 과학 대학의 소아과 의사는 진단했다. 그들에게 마스크를 쓰고, 어른들을 만나지 말고, 아이들과 놀지 말라고 요청한 것이 직접적인 영향을 미친 것으로 보고 있다.
그런 상호작용을 단절시켰고, 아이들을 위해 그 시간을 되돌릴 수 없는 상황이 되었다고 말했다.
팬데믹이 학교 폐쇄 기간 동안 집으로 보내지고 수학과 읽기에서 상당한 기반을 잃은 나이가 많은 아이들에게 미친 영향은 많은 연구가 진행되어 있다.
하지만 가장 어린 아이들에게 미치는 영향은 어떤 면에서는 놀라운 결과다. 그들은 전염병이 시작되었을 때 정규 학교에 다니지 않았고, 어쨌든 아이들이 집에서 많은 시간을 보내는 나이에 있었다.
하지만 어린 시절은 뇌 발달에 가장 중요하다. 연구원들은 전염병의 여러 측면들이 어린 아이들에게 영향을 미쳤다고 본다. 부모의 스트레스, 사람들에 대한 더 적은 노출, 낮은 유치원 출석률, 스크린에 더 많은 시간 그리고 더 적은 시간 놀기가 모두 복합적인 작용을 했을 것이다.
그러나 그들의 뇌는 매우 빠르게 발달하고 있기 때문에 또한 한편으로는 따라잡을 수 있는 좋은 위치에 있다고 전문가들은 말했다. 가장 어린 아이들은 미국 교육 시스템으로 향하는 "팬데믹 쓰나미"를 대표한다고 주장한다. 이는 언어 지연과 행동 문제가 증가하는 것을 말한다. 모든 어린 아이들이 지연을 보이는 것은 아니다.
대부분 흑인이나 히스패닉이거나 대부분의 가정이 소득이 낮은 학교에 다니는 아이들이 가장 뒤처져 있다. 커리큘럼 어소시에이츠(Curriculum Associates)의 데이터에 따르면 수천 개의 학교에서 시험을 치른 결과 고소득 가정의 학생들은 역사적 추세에 더 잘 맞춰져 있다. 전부는 아닐지라도 대부분의 어린 학생들은 어느 정도 학업에 영향을 받았다고 이 기관의 평가와 연구 담당 책임자는 보고 있다.
전문가들은 학생들의 회복을 돕기 위해 교육구에 배분된 1,220억 달러의 연방 지원금의 주요 초점은 어린 아이들에 맞춰진 것이 아니라고 우려한다.
그럼에도 100% 아이들과 가족들의 회복을 도울 수 있는 도구를 가지고 있다고 팬데믹 시대의 엄마와 아기에 대한 연구 프로젝트를 진행한 컬럼비아 대학의 임상 심리학자이자 교수는 진단했다. 그럼에도 그들이 필요로 하는 서비스에 대한 접근을 공정한 방식으로 분배하는 방법에 대해 진지하게 논의해야 한다고 주문한다.
팬데믹 세대가 달라졌다
11년 동안 유치원에서 가르친 교사의 진단은 매우 우려된다. 올해 처음으로 몇몇 학생들은 거의 말을 할 수 없었고, 몇몇은 배변 훈련을 받지 못했으며, 몇몇은 연필을 잡을 수 있는 소근육 운동 능력이 없었다고 한다.
아이들은 예전처럼 상상력이 풍부한 놀이를 하거나 다른 아이들을 찾지 않는다고 학습 지연이 있는 학생들을 위한 유아원 교사는 말했다. 교실에 있는 작은 건축 자재를 크고 부드러운 블록으로 교체해야 했는데, 학생들의 소근육 운동 기술이 그것들을 조작할 만큼 충분히 발달하지 않았기 때문에 도움을 받을 수 없었다.
또 다른 교사는 미취학 아동들 사이에서 발견한 가장 큰 차이점은 그들의 감정을 조절할 수 없다는 것이라고 주장한다. 학교의 데이터도 유아 전문가들이 주목한 것을 그대로 강조한다.
새로운 커리큘럼 어소시에이츠(Curriculum Associates) 데이터에 따르면 팬데믹이 시작되었을 때 3세 또는 4세였던 아이들은 현재 2학년을 막 마친 팬데믹 이전 같은 나이의 아이들과 차이를 보인다.
특히 수학에서 뒤처져 있고 가장 뒤처진 학생들이 따라잡기 위해 가장 적은 진전을 보이는 우려가 있다. 가장 어린 학생들의 성적은 훨씬 더 많이 따라잡은 나이 많은 초등학생들과 극명한 대조를 이룬다.
새로운 분석은 팬데믹 전후의 집단과 함께 약 400만 명의 어린이로부터 나온 테스트 데이터를 조사했다.
신시내티 아동병원(Cincinnati Children's Hospital)의 연구에 따르면 이번 학년도를 준비한 상태로 시작한 유치원생은 28%에 불과했는데, 이는 팬데믹 이전의 36%에서 감소한 수치다. 즉 유치원에 등록하는 비율이 현저하게 줄어든 것이다.
이런 차이가 나타난 이유
유아기에 초점을 맞춘 비영리 단체인 0세에서 3세(Zero to Three)의 아동 심리학자에 따르면 아동 발달 전문가들은 어린 아이들의 어려움에 대한 한 가지 설명은 팬데믹 기간 동안 부모의 스트레스라고 진단한다.
더 많은 스트레스에 노출된 아기는 두려움에 초점을 맞추고 공격성에 초점을 맞추는 아기의 뇌 부분에서 뇌 영상 스캔에서 더 많은 활성화를 보인다.
그것은 언어, 탐구 그리고 학습에 집중하는 뇌의 부분들을 위한 에너지를 덜 남긴다고 한다. 봉쇄 기간 동안 아이들은 식료품점이나 도서관과 같은 새로운 언어에 노출되는 어른들의 상호 작용을 엿듣는 시간도 줄어들었고 다른 아이들과 노는 시간도 줄었다.
팬데믹 기간 동안 보육원을 보내지 않는 대신 걸음마를 뗀 아기와 색칠을 하고, 퍼즐을 풀고, 집에서 책을 읽어준 부모가 있다.
그러다 마침내 엔데믹으로 유치원에 아이를 입학했을 때, 적응하는 데 어려움을 겪었다고 한다. 아이는 분리 불안과 선택적 함구증 진단을 받았다.
유아 교육 분야에서 일하는 사람들은 팬데믹 아이들을 보면서 모든 교육 경험과 지식을 가질 수 있지만, 무엇보다 사회화가 가장 중요하다고 입을 모은다.
유치원 출석은 유치원 준비를 크게 향상시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 그러나 많은 주에서 유치원 출석률은 여전히 팬데믹 이전 수준보다 낮다.
데이터에 따르면 저소득 가정은 고소득 가정과 같은 비율로 돌아오지 않았다. 역대급으로 작은 학급의 규모를 보이고 있다. 일반적으로 최소 16명이 등록했던 유치원은 현재 9명 수준이다. 집에서 혼자 놀고 학습하는데 익숙해졌기 때문에 유치원에 오지 않는 것으로 보인다. 다른 아이들과 함께 있는 것에 대한 두려움, 세균에 대한 공포도 여전히 사라지지 않았다.
팬데믹 기간 동안 부모들이 일을 병행하고 아이들이 집에 갇혀 지내면서 스크린 시청 시간도 급증했고, 봉쇄가 끝난 후에도 스크린 타임은 유지되었다.
많은 교사와 유아 전문가들은 이것이 아이들의 주의력과 소근육 운동 능력에 영향을 미친다고 믿는다. 장시간의 스크린 타임은 발달 지연과 관련이 있다. 시각 문제, 코어 근력, 사회적 기술, 주의력 등 모든 결핍을 보이고 있다. 특히 아이들이 경기에 나서지 않는 것에서 차이를 볼 수 있다고 한다.
아이들이 사회화를 적응할 수 있을까?
어린 아이들이 전염병의 장기적인 영향을 경험할지 여부를 알기에는 너무 이르지만, 연구원들은 낙관할 이유가 있다고 말한다.
조기에 발견하면 따라잡는 것이 절대적으로 가능하다고 팬데믹 신생아에 대한 연구 책임자인 컬럼비아 대학의 소아정신과 교수는 진단한다. 생후 6개월의 뇌에 대해 결정적인 것은 없다는 것이 의학적 진단이다.
전염병 속에서 젊음이 있는 것의 이점도 있었을 수 있고 이는 회복력 증가와 가족과 더 많은 시간을 보내는 것과 같은 이점으로 나타났을 것이라고 한다.
테네시 주의 한 교육구는 다음 학년도에 유치원 교실의 조교 수를 두 배로 늘리고 추가 지원이 필요한 학생들을 위해 유치원 학급을 추가하는 등 일부 지역에서는 어린 아이들을 지원하기 위한 프로그램에 투자했다.
오리건 주는 연방 팬데믹 지원금의 일부를 사용해 어린이와 부모가 유치원에 입학할 수 있도록 돕는 프로그램을 시작했다.
많은 아이들에게 단순히 학교에 다니도록 해주는 것이 취해야 할 첫 번째 단계다.
유치원 교사들은 교실에서 팬데믹의 영향을 가장 많이 목격하 전문가이자 현장 지도자이다. 어떤 아이들은 손가락 힘이 부족해서 감자칩 봉지를 열지 못한다.
더 많은 학생들이 학교에 결석하고 있고, 이는 팬데믹 이후 나타나고 있는 전국적인 문제다.
그럼에도 유치원 교사들은 아이들의 행동에서 큰 진전을 보았고 희망적이다. 올해 학기말이 되자 유치원생 중 일부는 100까지 세고 심지어 덧셈과 뺄셈까지 했다. 아이들이 학교에 오면 혼자서 하지 못하는 것을 가장 효율적이고 빠르게 배운다.
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